やっと手にしたノートパソコン。「何としてでも、インターネットというのをやってみたい！」そう強く思った私は、パソコンに最初からインストールされていたプロバイダのニフティーサーブ(現：＠nifty）に迷わず申し込みました。手続きや設定は苦労せず、アクセスは簡単にできたものの、意味がよくわからない……。夫に言われたようにメールを送る相手はいないし、送ってくれる人もいない。「インターネットがやりたい」と言っても、どんなものが見られるのかもわからず、ネットにつないでも電話料金と接続料金が気になって、すぐに回線を切ってしまいました。そんなことを続けていたある日、ニフティサーブから送られてきたパンフレットをよ〜く読んでいると、「フォーラム」とか「パティオ」と呼ばれているコミュニティがあるということに気がついたのです。

「フォーラム」というのは、カテゴリ別に分かれたさまざまな会議室の中で、ハンドルネームを使ってコミュニケーションをする場所。たくさんあるフォーラムの中から、私が選んだのは「子育てフォーラム」。子どもの年代別に分かれた会議室や、地域別の会議室、絵本の会議室など、「子育てフォーラム」の中でもテーマが分かれていました。最初はROMしているだけでしたが、思いきって自己紹介をしてみると、同じぐらいの赤ちゃんを持つママや同じ県に住むママが、返事をくれたのです。「会ったこともない人が、自分の投稿を読んで返事をくれた！」生後2ヶ月の赤ちゃんがいて外出もままならない私には、感動的なことでした。「世界が広がる！」とこの時に思い、毎日夜になるとフォーラムをチェックするのが日課になりました。他の人が投稿している内容も、どれも参考になることばかりで、読んでいるだけでも楽しかったのです。中には投稿した内容が理由で、言葉尻をとって言い争っているケースもよく見かけました。この時にネットのこわさを感じると共に、コミュニティ内でのメールのマナーのようなものを、自然と身につけたように思います。

そのフォーラムに参加している時に、同じお誕生月の子どもを持つ親が集まる「パティオ」のメンバーを募集していることを知りました。「パティオ」とは、そのフォーラムから派生したサークルのようなものでした。通称「101の会」と言って参加できるのは、「平成10年1月生まれの子を持つ親」というのが条件。北海道から九州まで、同じぐらいの子どもを持つママばかりが集まりました。子どもの成長を共に喜びながら、時に親ばかになって、我が子の話をしたのです。チャットやオフ会を初めて経験したのも「101の会」でした。初めて参加した「オフ会」の場所は、渋谷にある「東京児童館」。渋谷ハチ公前に、ベビーカーや抱っこポーチに赤ちゃんを乗せたママが集合し、みんなでオフ会の会場まで歩いて行きました。ネット上でしか話したことがない相手と会って話す楽しさを、この時初めて知りました。

そして、メンバーの中で自分のホームページを公開している人が何人かいました。みんなのページを見ていると、「私も作ってみたいな〜」と思ったのです。そう、これが初めて「ホームページを作ろう」と思ったきっかけです。専用ソフトを買うのは高いので、インストール済みの「Frontpage Express」というソフトを使うことにしました。ホームページ制作に関する本を1冊買い、時間を忘れ夢中になって作りました。かわいい素材を探し、カウンターをつけ、掲示板をレンタルし、音楽を流し……。やり始めるとおもしろく、気がつくと朝になっていたこともありました。こうして完成したページを毎月1回更新をし、リンクするお仲間ができ、ますますページ作りにはまっていったのでした。

次回「在宅で仕事がしたい！」に続きます。